大腸がん

大腸がんは、大腸の粘膜に発生する悪性腫瘍で、日本において男女問わず増加傾向にある代表的ながんの一つです。大腸は盲腸から直腸までの広い範囲を指し、がんはこのどの部位にも発生する可能性があります。特に直腸とS状結腸に多くみられる傾向があります。

生活習慣の欧米化に伴い、脂質の多い食事や運動不足などがリスク因子として注目されており、40代以降の発症率が顕著に高くなるのが特徴です。しかし、早期に発見すれば治癒が期待できるがんでもあり、定期的な検査と正しい知識が重要です。

大腸がんによっておこる症状

大腸がんの初期には自覚症状がほとんどなく、気づかないうちに進行していることが珍しくありません。しかし、ある程度進行すると、便に変化が現れることが多くなります。代表的なサインとしては、血便や黒っぽい便、便の形が細くなる、排便後もすっきりしない感じが続くといった症状があげられます。

また、腫瘍が腸管内を狭くすることで、腹部の張りや不快感、便秘や下痢を繰り返すこともあります。がんが進行すると、食欲不振や体重の減少、倦怠感など、全身的な症状が出てくる場合もあります。これらの兆候がある場合には、早めに医療機関での受診が勧められます。  

大腸がんの検査方法

症状を有しない大腸がんの診断には、便潜血検査が初期スクリーニングとして行われます。これは、肉眼では確認できない便中の血液を検出するもので、自治体のがん検診などでも広く利用されています。

陽性反応が出た場合、より詳しい検査として大腸内視鏡検査が行われます。内視鏡により腸の内側を直接観察し、がんが疑われる病変を確認した場合には、その場で組織を採取し病理検査へと進みます。

大腸がんの随伴症状を考慮するような、持続する排便異常、血便、腹痛などの腸管症状や体重減少、痩せ、全身倦怠感などの全身症状を伴うときは一度、専門医に相談の上、大腸内視鏡検査へと進みます。

さらにがんの進行度を評価するために、CT検査やMRI、PET-CTなどを用いた全身の画像診断を行い、転移の有無や病期（ステージ）を正確に把握することが必要です。こうした多面的な検査により、治療方針が決定されます。     

大腸がんの治療

大腸がんの治療は、がんの進行度に応じて外科手術、化学療法（抗がん剤治療）、放射線治療などが組み合わされます。早期がんの場合は、内視鏡的切除により、体への負担を最小限に抑えながら治療が可能です。

進行がんの場合は、がんを切除する外科手術が基本となり、術後には再発予防を目的とした抗がん剤治療が追加されることもあります。また、直腸がんの場合には、術前に放射線治療や化学療法を併用して腫瘍を小さくし、手術の成功率を高めるアプローチもあります。

近年では、がん細胞の特徴に応じて治療を選択する「個別化医療」が進んでおり、分子標的薬や免疫チェックポイント阻害薬といった新しい治療法も選択肢に含まれるようになってきました。治療法の選択は、がんの部位、進行度、患者さんの体力や希望に応じて、医療チームと十分に相談しながら決定されます。

大腸がんのフォローアップ

大腸がんの治療後には、再発や転移を早期に発見するための継続的なフォローアップが欠かせません。通常、治療後2〜3年間は最も再発のリスクが高いため、この期間に定期的な血液検査（腫瘍マーカー）、画像検査（CTやMRI）、内視鏡検査が行われます。通常は5年ほどフォローアップを行います。

また、再発を予防するためには、生活習慣の見直しも重要です。高脂肪・低食物繊維の食生活、過度な飲酒、運動不足といった要因が大腸がんのリスクと関連していることが明らかになっているため、バランスの取れた食事と規則的な運動習慣を心がけることが再発予防にもつながります。

さらに、家族歴がある方やポリープが多く見つかった方は、再発や新たながんの発生リスクが高まる可能性があるため、医師と相談しながら、検査間隔や予防的な対策を柔軟に調整することが求められます。